每日一专 农业 2012-07-18 13:52
又一次来到离伦敦40公里外在北部的大马橡胶局的英国研究中心。以前往返吉隆坡和南美洲，我偶尔会来此走一趟。这一次是大马橡胶局在此开董事会议及和当地一家客运公司签署备忘录，让该公司试用我们研发的绿色橡胶 Ekoprena 轮胎。
绿色轮胎只用再生天然胶制成，不含合成胶成份。这种新式轮胎旋转阻力小，湿路不闪滑，间接节省燃油。
英国这个橡胶研究中心，现称 TARRC。它在1931年诞生，马来联邦州政府及海峡州政府联合拨款10万英镑给当时伦敦的橡胶种植人协会，拨款是用来启动研究和开发橡胶新用途，以增加橡胶的用处，从而提高橡胶的价格。
当时马来亚天然胶生产及出口占世界总橡胶销量的一半有余。因此橡胶的研究商业成果，受益最大的是马来亚。研究工作甫开始的翌年，天然胶价下滑至历史新低，TARRC 的成立肩负重要的使命。
TARRC 在1938年正月27日正式成立，当时的名称是英国橡胶生产人研究协会 (BRPRA)，1960年改名为天然胶生产人研究协会 (NRPRA)，1973年改称马来西亚橡胶生产人协会 (MRPRA), 1996年7月3日再改名为敦阿都拉萨研究中心 (TARRC)。
TARRC 占地40亩，本来是个农庄，环境清幽，是英国10个首选的宜居地方之一。乔治大宅院及维多利亚农舍虽经过装修原貌尚存。
在这里科研人员可专注工作，来这里修读的学生也可以心无旁骛，集中精神，在设备齐全、学识丰富的同事互相切磋下，成就有份量的论文。
西方工业耳目
TARRC 的科研人员一直维持在80人左右，有高学历者占26%，大专毕业者占23%。科研人员表现卓越，屡获荣誉奖项，包括一位诺贝尔化学奖的 Sir Norman Haworth (1937)。
TARRC 重要的发现包括橡胶的分子构造、硫化的化学过程等。因为研究的需要，研发实验用仪器，这些仪器被工商界采用，目前 TARRC 三分一的常年开销来自咨询工作的收入。至为重要的是 TARRC 是大马橡胶局西方工业的耳目，通过 TARRC 我们知道西方国家在橡胶的使用、市场、研发的资讯，大马的有关部门或商家可随时跟进。
46年不需维修
我们的行程有一天是要去参观位于伦敦以北，车程二句半钟的林肯郡市中心的一座400米长的桥梁，抵步时林肯郡的女市长及女部长 (Sheriff) 已在等候我们抵步。
这座叫裴林 (Pelham) 的双车道桥在1957年通车，桥所用的震衡垫 (Bearing) 是用天然胶和钢板交替贴叠制成；46年来尽管交通繁忙，却不需维修。反过来钢铁震衡垫会生锈及移位，维持费很高。
我之所以写一座桥梁结束本文是因为这桥是世界第一座用天然胶做震衡垫的大桥，用了近50年依然如新，而设计震衡垫的化学师及土木工程师正是我们 TARRC 的同事。今天，天然胶震衡垫已普遍用在建筑物以防地震或地铁发生的震动及噪音。明年完工的新槟威大桥用的就是由大马橡胶局及 TARRC 共同设计，由大马橡胶公司生产的震衡垫。
●朱乾海博士 橡胶研究专家
【南洋网】
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